Hay competencias gastronómicas y hay otras que pueden cambiar una carrera. La S.Pellegrino Young Chef Academy Competition pertenece claramente al segundo grupo.
Durante tres días, Panamá se convirtió en el punto de encuentro de una nueva generación de cocineros de Latinoamérica y el Caribe. Viajé invitada por S.Pellegrino para vivir desde adentro la Final Regional de la S.Pellegrino Young Chef Academy Competition 2026-2027, conocer a sus protagonistas y, sobre todo, entender qué hay detrás de una iniciativa que va mucho más allá de elegir a un ganador.
Son 15 “Young Chefs”, cada uno acompañado por un mentor, y cinco grandes referentes de la gastronomía latinoamericana como jurados. Todos reunidos alrededor de una competencia que puede llevar a uno de estos talentos hasta la Grand Finale de Milán 2027.
¿Qué es S.Pellegrino Young Chef Academy?
S.Pellegrino Young Chef Academy es una plataforma internacional creada para descubrir, conectar y acompañar a las nuevas generaciones de talentos gastronómicos.
La competencia es uno de sus grandes pilares. Sin embargo, durante estos días entendí que el proyecto es bastante más amplio: hay formación, mentorías, intercambio entre colegas y, especialmente, la posibilidad de acercar a quienes recién comienzan a construir su camino a algunos de los nombres más importantes de la gastronomía.
En esta edición, la competencia se desarrolla a través de finales regionales alrededor del mundo. De cada una surge un ganador que obtiene su lugar en la Grand Finale de Milán 2027.
Antes de llegar a Panamá hubo un proceso de selección. Los candidatos fueron evaluados por ALMA – La Scuola Internazionale di Cucina Italiana, teniendo en cuenta tres aspectos fundamentales: habilidad técnica, creatividad y la visión personal que cada uno es capaz de expresar a través de su cocina.
Es decir, no alcanza solamente con cocinar bien. Se busca identidad.
Tres días alrededor de la gastronomía
La competencia es el momento central, por supuesto. Pero S.Pellegrino construye alrededor de ella una experiencia mucho más amplia.
Durante estos días hubo encuentros, charlas, intercambios con chefs, actividades y muchas mesas compartidas. Además, la agenda permitió acercarnos a la gastronomía panameña.
Una de las paradas fue Fonda Lo Que Hay, en el Casco Antiguo, una propuesta del chef José Olmedo Carles que parte de sabores, recetas y productos panameños para llevarlos hacia una mirada contemporánea.
También pasamos por Caleta, dentro del Sofitel Legend Casco Viejo y reconocido por Latin America’s 50 Best Restaurants.
Jaime David Rodríguez Camacho – Celele, Colombia
Sin embargo, lo más interesante sucede incluso fuera de esas mesas. Reunir durante varios días a “Young Chefs” de diferentes países, sus mentores y referentes de la cocina latinoamericana hace que las conversaciones continúen mucho después de terminada cada actividad.
El valor de tener un mentor
Una de las particularidades de S.Pellegrino Young Chef Academy es que cada finalista atraviesa esta etapa acompañado por un mentor.
Son chefs con trayectoria que trabajan junto a ellos durante el proceso, aportando experiencia y ayudándolos a llevar su signature dish a la mejor versión posible sin modificar su esencia.
Y esto cambia bastante la dinámica de la competencia.
Por un lado, están quienes empiezan a construir su nombre. Por otro, quienes ya atravesaron buena parte de ese camino. Por eso, además de competir, los “Young Chefs” tienen la posibilidad de aprender directamente de profesionales consagrados.
Los 15 “Young Chefs” que llegaron a Panamá
La Final Regional reúne a 15 talentos de distintos países de Latinoamérica y el Caribe. Cada uno llegó acompañado por su mentor:
🇲🇽 Kevin Chavez Cazarin — México
Mentor: Alejandro Chavez Moreno
🇸🇻 Juan José Acevedo Rodriguez — El Salvador
Mentor: Nestor Alexander Herrera Centeno
🇨🇴 Daniela Díaz Fuertes — Colombia
Mentor: Paul Augusto Hernandez Almengor
🇨🇴 Diana Pérez — Colombia
Mentor: Jaime Torregrosa
🇨🇱 Tomás Paz — Chile
Mentor: Gustavo Villoldo
🇵🇪 Leonardo Fassioli — Perú
Mentor: Sang Jung
🇲🇽 Rodrigo Pacheco Reyes — México
Mentor: Abraham Serug Santos Mora
🇨🇷 Mauro Jiménez — Costa Rica
Mentor: Henry Quesada
🇨🇷 Allan Flores Navarro — Costa Rica
Mentor: Kenneth Ruiz Montoya
🇵🇪 Christian Navarrete — Perú
Mentor: Emilio Macías
🇨🇴 Heisy Córdoba — Colombia
Mentor: Klaas De Meulder
🇧🇷 Ana Flávia Batista Graciolli — Brasil
Mentora: Mirela Rafaneli Peres Santos
🇦🇷 Santiago Gaston Pereyra — Argentina
Mentor: Gabriel Oggero
🇨🇴 Diego Ramírez — Colombia
Mentor: Francisco Javier Bejarano Arguello
🇵🇦 Andrei Lam — Panamá
Mentor: Lorenzo Di Gravio
Argentina y una mirada hacia el mar
Entre los finalistas está el argentino Santiago Gaston Pereyra, integrante del equipo de Crizia, en Buenos Aires, y acompañado en esta competencia por Gabriel Oggero.
Su signature dish se llama “La herencia y el mar argentino” (Heritage and the Argentine Sea).
La idea detrás del plato es particularmente interesante porque busca contar una Argentina que vaya más allá de la carne. Para hacerlo, Pereyra conecta sus raíces italianas y recuerdos familiares con productos provenientes del mar argentino.
Así, el plato se transforma también en una manera de poner la mirada sobre la enorme costa del país y sobre un universo de productos que todavía tiene mucho por contar dentro de nuestra identidad gastronómica.
El gran día: 15 platos frente al jurado
Después de los encuentros y las actividades de los días anteriores, llegó el momento que todos esperaban.
La competencia se trasladó a la UIP – UNIVERSIDAD INTERAMERICANA DE PANAMÁ, donde los 15 “Young Chefs” prepararon y presentaron sus signature dishes.
Cada participante tuvo que cocinar su plato y, posteriormente, presentarlo ante el jurado. Pero también tuvo que explicar qué había detrás de esa creación.
Y ahí empiezan a aparecer historias completamente diferentes.
Hay platos atravesados por recuerdos familiares. Otros recuperan ingredientes, territorios o técnicas. También aparecen la sustentabilidad, el aprovechamiento de los productos, las migraciones y la necesidad de preservar determinadas identidades gastronómicas.
Por esta razón, cada signature dish funciona casi como una carta de presentación: no muestra solamente cómo cocina una persona, sino también qué quiere contar.
Cinco grandes chefs del otro lado de la mesa
🇧🇴 Marsia Taha Mohamed — Arami, Bolivia
Chef y cofundadora de Arami, en La Paz, su trabajo está profundamente relacionado con la biodiversidad boliviana, los productos de su territorio y las comunidades que los preservan. Además, fue reconocida como Latin America’s Best Female Chef 2024.
🇧🇷 Luiz Filipe Souza — Evvai, Brasil
Al frente de Evvai, en São Paulo, Luiz Filipe Souza es uno de los grandes nombres de este jurado. En 2026, el restaurante alcanzó las tres estrellas Michelin, la máxima distinción de la guía. De este modo, Evvai hizo historia junto con Tuju al convertirse en uno de los primeros restaurantes de Brasil y Latinoamérica en alcanzar las tres estrellas.
🇨🇴 Jaime David Rodríguez Camacho — Celele, Colombia
Desde Cartagena, Rodríguez Camacho desarrolla en Celele una cocina que nació después de años de investigación sobre la biodiversidad, los ingredientes y el patrimonio culinario del Caribe colombiano. Además, el restaurante logró reconocimiento dentro de The World’s 50 Best Restaurants y Latin America’s 50 Best Restaurants.
🇵🇪 Jaime Pesaque — Mayta, Perú
Uno de los referentes de la cocina peruana contemporánea, Pesaque fundó Mayta, en Lima. Su propuesta trabaja sobre la biodiversidad, los productos ancestrales y la identidad de Perú. Asimismo, Mayta ha tenido una presencia destacada en The World’s 50 Best Restaurants y Latin America’s 50 Best Restaurants.
🇲🇽 Alejandra Navarro — Botánico, México
En Ciudad de México, Alejandra Navarro es chef y cofundadora de Botánico. Anteriormente, formó parte durante varios años del equipo de Quintonil. Su mirada completa un jurado con cinco maneras diferentes de entender la gastronomía latinoamericana actual.
Mucho más que encontrar a un ganador
Después de vivir estos días desde adentro, algo queda claro: S.Pellegrino Young Chef Academy no termina en una competencia.
Por supuesto, todos quieren ganar. Llegar a Milán 2027 puede convertirse en un punto de inflexión dentro de una carrera.
Pero hay mucho más.
Un “Young Chef” puede trabajar durante meses junto a un mentor, presentar su cocina frente a algunos de los chefs más reconocidos del continente, compartir experiencias con otros talentos de su generación y entrar en contacto con una comunidad gastronómica internacional.
De este modo, la verdadera dimensión de la propuesta aparece en todo lo que sucede alrededor de un plato: detectar talento, acompañarlo, conectarlo y darle una vidriera internacional.
El nombre que todavía falta
Los platos ya fueron presentados. El jurado ya hizo su trabajo. Los 15 “Young Chefs” llegaron hasta acá después de atravesar un proceso de selección que reunió talentos de toda Latinoamérica y el Caribe.
Sin embargo, todavía falta un nombre.
Esta noche, durante la gran gala de S.Pellegrino Young Chef Academy en Panamá, se conocerá quién ganó la Final Regional y quién representará a Latinoamérica y el Caribe en la Grand Finale de Milán 2027.
Pero esa será otra historia.
Y merece su propio capítulo.
